Sbattendo e sprangando la porta, afferrai il telefono proprio mentre il tizio cominciava a tirare calci e a sbattere. Dall'esterno giungevano grida di altre persone.
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Un'auto della polizia doveva essere in giro nelle vicinanze. L'uomo e la sua banda si sono dispersi nella notte quando, pochi istanti dopo, sono apparse delle luci lampeggianti. I poliziotti hanno raccolto la mia deposizione e hanno detto che c'erano state delle effrazioni e una sciamatura in un quartiere vicino.
Quando se ne andarono, accesi le luci esterne, controllai che le finestre fossero chiuse a chiave e inviai un'e-mail all'associazione di vigilanza della comunità con la notizia dell'evento e la descrizione dell'uomo.
Finita l'agitazione, mi accasciai sul divano, lasciando per abitudine uno spazio per Carla accanto a me. Naturalmente non ne aveva bisogno. La sua presenza traballava e scorreva davanti a me.
“Carla, come hai fatto a saperlo? Che cosa hai fatto?”.
“Non ne sono sicura”, disse lei. “Mi sono avvicinata a lui e poi, in qualche modo, sono entrata nella sua testa, guardando nei suoi occhi, sentendo la sua paura e la sua minaccia. Ho capito cosa stava progettando”.
“Hai letto la sua mente?”.
“Erano soprattutto sensazioni. Quasi come assaggiarle. Era così inquietante!”.
Ho sorriso. “Sei un fantasma ed è stato inquietante?”.
“Sono ancora io, Ian. Tutta questa esperienza è stata inquietante senza sosta”.
“Già”, dissi con un sospiro. “Immagino che lo sia. Grazie per esserti preso cura di me”.
“Sei ancora troppo fiducioso. Mi piace questo aspetto di te, ma mi preoccupo”.
“Lo hai sempre fatto. Ehi, sai fare qualcos'altro? Lanciare cose in giro? Parlare con gli animali? Perché i Wilson hanno un nuovo gatto e sta cagando nelle nostre aiuole”.
“Ian, non lo so! Non c'è mica un manuale di istruzioni. Dopo il funerale mi sono svegliato qui in casa nostra e da allora sono stato strattonato dietro di te. Ho urlato e cercato di toccarti, ma fino a stasera potevo solo guardare”.
Facendo un respiro profondo, allungai il braccio lungo lo schienale del divano, tristemente consapevole del posto vuoto accanto a me.
“Beh, ora sei qui”, dissi. “Siamo insieme. Non abbiamo più bisogno di separarci”.
“No, Ian”, disse lei. “Devi lasciarmi andare avanti. Devi!”.
“Come posso farlo? Non penso ad altro che a te”, dissi.
“Ti facciamo uscire”, disse lei. “E ti facciamo scopare”.
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Volevo sedermi e crogiolarmi nel calore della presenza di Carla, ma lei insistette perché rivedessi i siti di incontri a cui mi ero iscritta in primavera su sollecitazione di uno dei nostri amici. C'erano stati alcuni incontri con cui avevo scambiato messaggi a malincuore, ma nessuna delle donne era paragonabile a Carla. Presto persi interesse.
Quella sera, la presenza di Carla aleggiava sulla mia spalla, guidandomi e incoraggiandomi a cercare di nuovo incontri. Sono spuntati alcuni profili precedenti e altri nuovi e interessanti. Mi fece contattare ognuno dei più promettenti, per un totale di sette.
Quando finimmo era mezzanotte passata. Carla mi guidò anche a presentare domande di volontariato presso la società per gli animali e il banco alimentare, a iscrivermi a uno speed dating e, sebbene fosse autunno, a unirmi a una squadra di Ultimate Frisbee.
Mentre andavo a letto, mi chiedevo se Carla potesse unirsi a me in qualche modo. Anche se non aveva un corpo, pensai che avremmo potuto almeno parlarci in modo sconcio come facevamo ogni volta che uno di noi viaggiava. Ma lei si dileguò, dicendo che doveva raccogliere le energie e che sarebbe tornata appena possibile.
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Quella mattina trovai risposte entusiaste da parte di tutte e sette le donne. Una si distinse: Patricia aveva un bel viso e un corpo in forma, e sembrava intelligente. Il suo profilo sembrava realistico, anche se un po' vanaglorioso dei suoi risultati.
Patricia insistette per incontrarsi quella sera in un wine bar sotto un hotel di lusso del centro. Carla e io c'eravamo già state una volta: i soffitti di mattoni ad arco e le luci soffuse gli conferivano un'atmosfera e una selezione impareggiabile, ma era costoso. Gli avventori sembravano più interessati a farsi vedere che a godersi il vino.
Dopo un'ora passata a sorseggiare un delizioso Malbec argentino, ero pronta ad andarmene. Patricia varcò la porta: era identica alle sue foto online e altrettanto ben ritoccata. Indossava un abito avvolgente color smeraldo immacolato, sormontato da una giacca di jeans aperta, un insieme che sembrava al tempo stesso buttato insieme e il massimo della moda casual.
Osservò la sala, annuendo e sorridendo qua e là a persone che sembrava conoscesse. Tre avventori alzarono i bicchieri, altri alzarono i telefoni per scattare una foto e poi si chinarono a sfogliare i messaggi, senza dubbio postando sui loro vari feed.
Patricia mi vide e si avvicinò al mio tavolino.
“Ian”, disse, salutandomi con un doppio bacio ad aria quando mi alzai. “È un piacere conoscerti. Hai un aspetto meraviglioso”.
Quella sera la vaga presenza di Carla era tornata a guidarmi nel vestirmi con jeans nuovi, camicia elegante e blazer, e quella mattina aveva insistito perché saltassi la rasatura per avere un po' di barba. Le era sempre piaciuto il mio aspetto con la barba, e in particolare le piaceva la sensazione che provava quando gliela passavo sulla nuca, poi sul seno e lungo l'interno delle cosce prima di divorarla fino a raggiungere uno o due orgasmi.
Patricia si sedette di fronte a noi e ordinò senza guardare il menu; il cameriere la adulò quando ci servì. Gli permise di scattarsi un selfie con lei quando glielo chiese.
Una volta superati i soliti convenevoli, Patricia ci ha descritto la sua giornata nell'azienda di pubbliche relazioni che aveva fondato e l'aumento dei suoi follower online. Qualche istante dopo ha raccontato di aver corso la maratona di Boston quella primavera, finendo in meno di tre ore.
Mi congratulai con lei, le chiesi quante volte l'avesse corsa e le dissi che io non correvo, ma andavo spesso in bicicletta e facevo kayak con gli amici.
Se Patricia ha sentito, non l'ha fatto vedere. Continuò a parlare di sé, della sua attività e dei suoi successi. Alcuni erano davvero impressionanti, e glielo dissi, e lei ne prese atto con un brusco cenno del capo.
La presenza di Carla apparve - un luccichio sfocato nella luce fioca del bar. Nessun altro sembrava vederla.
“Stai andando benissimo”, disse Carla. “Continua a mostrare interesse per lei, ma accenna anche ai tuoi risultati”.
Accennai al mio lavoro di ingegnere e a uno dei grandi successi del mio studio. Patricia si limitò ad annuire e cominciò a descrivere la sua casa in città e la zona esclusiva in cui si trovava. Poi parlò della sua Audi decappottabile, l'unica del suo genere in città. Non fece nemmeno una pausa mentre si controllava il trucco e i capelli nello specchio di una compatta che aveva tirato fuori dalla borsa.
“Penso che sia disposta a fare una mossa”, disse Carla. “Offriti di portarla a casa”.
“Al primo appuntamento?” Sbottai, a voce troppo alta.
Patricia interruppe la sua diatriba di autoelogi per inclinare la testa in modo interrogativo.
“Mi dispiace”, dissi, con il viso in fiamme. “Nervosismo da primo appuntamento. Erano anni che non facevo una cosa del genere”.
“Beh”, disse lei, ”incontro qualche ragazzo ogni settimana. Solo quelli che sembrano meritevoli, ovviamente. E nel caso te lo stessi chiedendo, non vado mai a letto al primo appuntamento”.